home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 012389 / 01238900.013 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  7KB  |  121 lines
  1. SPORT, Page 52Just a Super Bowl of CrescendosTwo tough teams and two imaginative coaches promise a realcontest for onceBy Tom Callahan
  2.  
  3.  
  4.     Super Bowl XXIII, like most things in football, began with Paul
  5. Brown. He hired Bill Walsh in the 1960s to assist in coaching the
  6. new Cincinnati Bengals. When Walsh got his own command in San
  7. Francisco, reserve quarterback Sam Wyche followed along to tutor
  8. passers. Together Wyche and Walsh scouted and drafted Notre Dame's
  9. Joe Montana. In two triumphant Super Bowls, Montana has been the
  10. player of the game. Now he is the central figure in a third. 
  11.  
  12.     Meanwhile, Brown retrieved Wyche five years ago to coach
  13. Cincinnati -- as it happens, the 49ers' opponent this Super Sunday
  14. in Miami. For the first time in many a Roman numeral, perhaps in
  15. the whole stolid history of the most consistently disappointing
  16. annual spectacle in America, a two-sided chess match is not only
  17. promised but guaranteed. The only question about Walsh and Wyche
  18. is which of them is wormier with ideas. Their imaginations are so
  19. active that the very canons of the sport are under strain. The
  20. National Football League is worried.
  21.  
  22.     Wyche, like every fan from the beginning of time running out,
  23. or at least since the onset of two-minute warnings, got to puzzling
  24. over why even sluggish teams always seem able to move the ball at
  25. game's end. Increasingly, he has had the Bengals operating in a
  26. hurry-up mode from the start, dispensing with huddles, relying on
  27. sinister (defined: left-handed) quarterback Norman ("Boomer")
  28. Esiason to communicate the plans aloud in a complicated tongue. The
  29. effect has been to freeze the other team's situation specialists
  30. on the sidelines or create a confusion of too many men on the
  31. field. 
  32.  
  33.     Two games ago, however, the Seattle Seahawks started swooning
  34. on third downs, and last week Buffalo coach Marv Levy suggested his
  35. Bills might also feign strategic injuries in the American
  36. Conference championship game. Fearing a sham, commissioner Pete
  37. Rozelle issued a fuzzy decree on "the spirit of the rules" and
  38. momentarily turned Wyche's ingenuity into an offsetting penalty.
  39. Cincinnati beat Buffalo anyway, 21-10, but the theme of Super Week
  40. was established. Some 2,200 journalists, double the U.S. press
  41. corps at the Moscow summit, will be concerned with ethics. 
  42.  
  43.     All the fancy stuff aside, Cincinnati is as rugged a team as
  44. has ever employed a passer named Norman, a runner named Elbert and
  45. a linebacker from Dartmouth who serves on the Cincinnati city
  46. council. Councilman Reggie Williams does boast a salty tattoo on
  47. one bulging forearm, depicting a piece of music. "It's a
  48. crescendo," he says. "You have to have a certain rhythm in your
  49. life." While scoring 18 touchdowns, rookie Elbert ("Ickey") Woods
  50. has smoothed the black edge off several unenlightened symbols that
  51. have crept into currency in Cincinnati. Fans have taken to calling
  52. the stadium "the Jungle," and throughout the games they chant like
  53. a minstrel chorus, "Who dey think gonna beat dem Bengals?" Ickey's
  54. popular touchdown "shuffle" would be the last straw were it not so
  55. preposterously white that it somehow saves the day. 
  56.  
  57.     The rabble wanted coach Wyche cashiered last year, when the
  58. team won only four games (its total losses this season). So many
  59. of his inventions were exploding on the pad, Wyche acquired the
  60. nickname "Wicky Wacky" and waited woefully for general manager
  61. Brown's expected summons. When Brown did call, it was with advice,
  62. and not on X's and O's but on p's and q's. The man who founded the
  63. Cleveland Browns and gave them his name, who was fired once himself
  64. and had to live for a time on his face-mask patent, basically
  65. ordered better nutrition and more sleep. The sagest maneuver of the
  66. season may have been the removal of the cots from the coaches'
  67. offices in Cincinnati. 
  68.  
  69.     Public opinion has never stampeded Brown, 80. In fact, it has
  70. tended to lock him in place. In 1950, after the short-lived
  71. All-America Football Conference disbanded, the leftover 49ers and
  72. Browns were derisively absorbed into the N.F.L. "They don't even
  73. have a football," remarked first commissioner Elmer Layden. Before
  74. Cleveland's big-league debut against the champion Philadelphia
  75. Eagles, Brown gathered his rinky-dinks all around -- players with
  76. names like Groza, Motley and Graham -- and delivered a pep talk of
  77. two sentences. Referring to the star of both the Eagles and the
  78. league, he said dryly, "Just think. Tonight you're going to get to
  79. touch Steve Van Buren." 
  80.  
  81.     The Browns won the game that night, the title that year and
  82. the decade on balance. Montana is Van Buren now, and it is the
  83. decade that the 49ers are after. For the first time in his ten
  84. seasons, San Francisco's darling quarterback has had an internal
  85. rival, one with the disturbing name of Steve Young. Montana is only
  86. 32 but has charted enough maladies, highlighted by back surgery two
  87. years ago, to feel older. His favorite receiver and off-field
  88. running mate, Dwight Clark, 32, retired with creaky knees this
  89. season. "Losing Clark," coach Walsh theorizes, "may have started
  90. Joe toward that feeling of isolation that inevitably comes to the
  91. old pro."
  92.  
  93.     Walsh's delight in taking quarterbacks apart and putting them
  94. back together again also affected Montana's spirit. Recognizing
  95. the opponent's quandary in preparing for both -- Montana is a
  96. drop-back passer, Young a rollout runner -- Walsh coyly invented
  97. a quarterback controversy. He cut it out only when Joe started
  98. rolling steel balls in a clenched fist while quoting Y.A. Tittle
  99. on the three ages of athletic life. "Y.A. told me that when you're
  100. young, they love you. When you're in the middle, they hate you. But
  101. when you're old, they love you again."
  102.  
  103.     By that standard, Montana must be a codger. Since his 34-9 and
  104. 28-3 displays against Minnesota and Chicago, the Bay Area has never
  105. loved him more. Esiason won most of this year's quarterback awards,
  106. but Montana has no peer at the moment. Along with Walsh's brain
  107. and Montana's arm, a 49er composite features receiver Jerry Rice's
  108. hands and Roger Craig's legs. The handiest all-around back in
  109. football, Craig is one of three ex-Nebraska runners on call. "It
  110. isn't just that they're sound fundamentally," Walsh says, "it's
  111. that they love the game so."
  112.  
  113.     Going for five straight, the National Conference has been alone
  114. in adoring the Super Bowl lately.Washington mistreated Denver last
  115. year by 32 points. The '80s average spread has been 20, the only
  116. single-digit margin coming in the 49ers' 26-21 victory over Forrest
  117. Gregg's Bengals of 1982. It is said coach Gregg succumbed to the
  118. tensions that go with a $100 ticket and a 120 million -- viewer TV
  119. audience. Wyche has taken a lighter tack. His first marching order
  120. to the players is "Go for that shaving-cream commercial you've
  121. always wanted." It's a smart start.